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Si des opinions très diverses ont été émises quant à la provenance de l’olivier, aucun désaccord n’existe sur le fait qu’il s’agit d’un arbre plusieurs fois millénaire. Sa culture semble avoir démarré au paléolithique ou au néolithique, déjà dans un objectif de production d’huile. Ainsi, les Egyptiens utilisaient l’huile d’olive pour éclairer les temples. Les peuples commerçants de la Méditerranée qui connaissaient déjà ses bénéfices, diffusèrent sa culture et ses applications. C’est aussi pour cela que l’huile d’olive est toujours si intimement liée à la culture méditerranéenne.
Santé et huile d’olive
Utilisée largement en gastronomie, les propriétés bénéfiques de l’huile d’olive pour la santé sont si larges qu’on l’utilise même en cosmétique et comme remède naturel.
Assurant plus de 40 % de la production mondiale de cet «or liquide» sous le contrôle de 32 Dénominations d’Origine Protégée, l’Espagne est le premier producteur mondial d’huile d’olive. La qualité de l’huile dépend non seulement de la variété d’olive, mais aussi du moment de la récolte, habituellement entre la fin de l’automne et le début de l’hiver. A ce moment, le fruit contient un maximum d’huile et est en mesure de prodiguer ses meilleures propriétés pour la santé.
L’huile d’olive vierge et l’huile vierge extra (celle de plus grande qualité au regard des olives utilisées et du procédé de fabrication), peuvent être considérées comme le nec plus ultra de l’alimentation saine. Leurs bénéfices sont si nombreux qu’il est essentiel de les expliciter :
- Elles sont anti-oxydantes, du fait de leur teneur en vitamine E (mais aussi en A, D, K) et en polyphénols, qui préviennent le vieillissement cellulaire et la formation de matières cancéreuses. Leur efficacité dans la prévention des maladies neuro-dégénératives, comme l’Alzheimer, a été démontrée.
- Leurs acidesgras sont mono-insaturées et sont donc capables de contrôler le niveau du « mauvais cholestérol ». Cela fait de l’huile d’olive un « aliment santé » du point de vue cardiovasculaire, idéal pour le contrôle de la tension artérielle.
- Lors de la préparation des fritures, ces huiles s’infiltrent peu. Par ailleurs, elles sont réputées pour créer un film autour des aliments, participant ainsi à la protection des propriétés de ceux-ci.
- Les niveaux de glycémie sont réduits chez les personnes consommatrices régulières d’huile d’olive. Ainsi, les personnes diabétiques réduisent leur consommation d’insuline.
- Elles favorisent le transit digestif dans toutes ses phases, aidant au fonctionnement du foie et prévenant l’apparition d’ulcères gastriques.
- Elles permettent d’endurcir les os et d’aider à l’absorption des minéraux ce qui, conjugué aux avantages précédemment indiquées, fait que leur consommation est indiquée à tout âge, particulièrement chez les personnes âgées, chez les enfants et durant la grossesse.
Les différentes variétés d’olives utilisées (picual, hojiblanca, arbequina, etc) ont une influence sur les caractéristiques organoleptiques (arômes et saveurs) des huiles produites. Cependant, elles ne changent pas les bénéfices qui peuvent en être tirés, et qui seront toujours supérieurs si l’huile est consommée crue.
